Le symbolisme du baptistère dans l'église


Au début du christianisme, il est un édifice chrétien qui est toujours
circulaire ou octogonal, c'est le baptistère qui, après la basilique,
est le second bâtiment de la cité chrétienne. Le baptistère est séparé
de la basilique. Il est entouré d'une série de salles qui servent, les
unes de salles d'ins-truction pour les catéchumènes, les autres de
vestiaires, soit pour les hommes, soit pour les femmes, car le bap-tême
est administré par immersion. Le baptistère lui-même est quelquefois,
mais rarement, de forme ronde, et alors, il rappelle la rotonde
construite à Jérusalem sur le tombeau du Christ, car le baptême est une
plon-gée dans la mort et la résurrection du Christ. Mais, le plus
souvent, il est octogonal et la cuve elle-même du baptême est
octogonale.
Il y a là tout un symbolisme. L'octogone, avec ses huit côtés, évoque le
huitième jour, le jour qui est au-delà du septième jour qui, lui,
revient chaque semaine, et qui est donc le symbole de la vie terrestre.
Le huitième jour, c'est le jour qui ne finit pas, celui de l'éternité.
C'est que, par le baptême qui rend membre du Christ et qui fait entrer
dans le peuple de Dieu, on entre dans la vie éternelle. Les baptistères
de cette première époque du Christianisme, sont encore nombreux,
sur-tout en Orient. (2000 ans d'art chrétien, éd. CLD, 1997 p. 19)

Le baptistère est une piscine dans laquelle on descend ou une cuve de
pierre ou de métal dans laquelle on plonge le néophyte. Il est
symboliquement un sépulcre et un utérus: c'est là que le baptisé meurt
au péché et renaît par la grâce, imitant rituellement la mort et la
résurrection du Christ.
" L'immersion est participation à la mort, la sortie de l'eau la
participation à la résurrection. " (Constitutions apostoliques, Livre
III, 17, S.C. 329, 1986, p. 159.)
" Vous avez été immergés trois fois dans l'eau, et puis vous avez
émergé, signifiant là aussi symboliquement la sépulture de trois jours
du Christ (...) Dans un même moment vous mouriez et vous naissiez: cette
eau salutaire fut et votre tombe et votre mère. " (Cyrille de Jérusalem,
Catéchèse mystagogiques, II, 4, S.C. 126, Cerf, 1966, p. 111-113.)
" O utérus! qui engendres chaque jour sans douleur les fils du Royaume
des cieux (...) Le baptême est pour eux un second utérus qui en les
engendrant fait des jeunes avec des vieux. (Saint Ephrem, Hymne de
Virginitate, VII, 7.)
"La fontaine (baptismale) est comme une sépulture." (Saint Ambroise, Des
Sacrements, II, VI, 19, S.C. 25 bis, Cerf, 1961, P. 85.)
Le Pseudo-Denys appelle le baptistère " la matrice de toute filiation. "
(Pseudo-Denys, " Hiérarchie ecclésiastique ", II, 7, P.G. 3, 396 C,
OEuvres complètes, Aubier éd. Montaigne, 1943,
p. 255.)
A la cathédrale d'Abidjan (Côte-d'Ivoire), le baptistère est composé de
trois énormes sarcophages de pierre dans les-quels on couche le néophyte
et d'où il " ressuscite " et naît àla vie nniivelle. (Dictionnaire des
symboles liturgiques, éd. Le léopard d'or, Dom. Pierre Miquel, pp.
56-57)

Le baptistère est placé à des endroits différents dans l'église. A
l'entrée il symbolise la nécessité d'être baptisé pour "entrer dans
l'Eglise, la communauté chrétienne", il symbolise aussi l'exigence
d'être purifié par l'Eau vive. Parfois, il se situe entre la nef et le
choeur, il symbolise alors la Pâques, le passage de la Mort à la
résurrection puisque la nef symbolise la terre et le choeur symbolise le
ciel. Enfin, il peut être aussi au centre du choeur, à ce moment là, le
baptistère symbolise que par le baptême, nous sommes déjà ressuscités
comme dit saint Paul, nous participons déjà aux réalités du ciel.

Abbé Maurice