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Le département de l'Ain a été l'un des 83 départements créés à la Révolution française, le 4 mars 1790, en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir de quatre provinces : la Bresse, le Bugey, la Dombes, le pays de Gex et d'une partie de la province de Franc-Lyonnais. La Bresse, le Bugey et le pays de Gex étaient administrés selon les coutumes de la Bourgogne depuis leur cession par les ducs de Savoie à la France en 1601.

Le pays de Gex en fut séparé de 1798 à 1814 quand fut créé le département du Léman. Six communes du sud-ouest du département, dans la banlieue lyonnaise ont été rattachées au Rhône en 1967 lors de la création de la Communauté urbaine de Lyon.

Remarque: Le traitement usuel apporté au Revermont ne satisfait pas la réalité géographique. A cheval verticalement sur l'Ain et le Jura, cette région qui s'étend horizontalement entre la Bresse et le Bugey ne fait vraisemblablement partie ni de l'un, ni de l'autre:

la première, région de plaine s'arrête aux premières montagnes du Jura,
la seconde est historiquement délimitée à l'ouest par la rivière d'Ain.
Entre les deux se trouve le Revermont dont la devise est "Entre Ain et Suran, ni Bugiste, ni Bressan".