Ce syndrome malin du paludisme est très redoutable car mortel. Les sujets atteints sont intensément parasités par Plasmodium falciparum qui va rapidement se multiplier dans les vaisseaux capillaires profonds viscéraux et notamment dans les capillaires encéphaliques. Les hématies parasitées présentent des knobs ou protubérances et ont alors une affinité immunologique pour les cellules endothéliales des capillaires viscéraux, créant ainsi par leur agglomération un encombrement vasculaire, point de départ des réactions aboutissant à une anorexie tissulaire responsable d’une encéphalopathie aiguë.